Conviant le visiteur à un véritable voyage dans le temps, l’exposition débute en levant le voile sur certains des grands jalons de l’histoire de la Maison. Depuis plus de 120 ans, Van Cleef & Arpels cultive excellence et créativité, insufflant une touche de poésie et d’émerveillement à ses pièces.

Brevetée en 1933, la technique du Serti Mystérieux™ orne les ailes délicates des papillons et vient sublimer l’éclat velouté des pétales de fleurs grâce à un système de sertissage invisible. Ornant d’abord les surfaces planes de précieux accessoires, l’évolution du brevet en 1936 permet à la technique de se déployer sur des volumes tridimensionnels. Elle vient désormais parer les créations figuratives de la Maison, illustrant son savoir-faire virtuose. Afin de maintenir son standard d’excellence, Van Cleef & Arpels exige une qualité, homogénéité et taille irréprochable des gemmes, un défi complexe mais fondamental dans la réalisation d’une pièce en Serti Mystérieux.

Naturellement malléable et au ton chaleureux, l’or jaune a distingué les parures de nombreuses civilisations depuis l’Antiquité. Sa ductilité lui permettant d’adopter des formes multiples, ce métal insuffle vitalité aux pièces Van Cleef & Arpels inspirées par la nature. Que l’or présente une texture martelée, un poli miroir ou une délicate gravure, il est lié aux choix esthétiques de la Maison et partie intégrante de ses savoir-faire. 

Quelques années après, le bijoux Passe-Partout explore la transformabilité caractéristique de la Maison en proposant divers portés pour une seule pièce. Breveté en 1938, il marie avec audace une iconographie florale et industrielle. Son ingénieux système de rails, dissimulé sous de précieuses corolles, permet à la chaîne de type tubogaz flexible de se métamorphoser en une multitude de typologies – clips, bracelet, collier ou ceinture – faisant honneur à son nom « passe-partout ». Ces fleurs stylisées illustrent l’interprétation de la nature par la Maison et son expertise en gemmes.

Depuis sa fondation, Van Cleef & Arpels perfectionne son savoir-faire et son inventivité, forgeant au fil des années une identité créative unique. La Maison déploie son expertise technique au service d’un éventail d’inspirations universelles, donnant vie à de véritables signatures. La Maison immortalise par exemple la grâce et l'élégance innées des fées et danseuses, la délicatesse d'une fleur ou des papillons aux ailes déployées. Elle s'inspire aussi de la couture pour donner vie au collier Zip dès 1950, ou à la collection Liane.

À partir de 2003, avec Songe d’une nuit d’été, Van Cleef & Arpels introduit une tradition qui consiste à présenter chaque année une à deux collections thématiques de Haute Joaillerie. Celles-ci font dialoguer, autour d’une même inspiration, colliers, bracelets, bagues, boucles d’oreilles, clips, créations horlogères et objets précieux. Chaque ensemble s’inscrit dans l’héritage de la Maison tout en laissant place à l’imagination. Ils sont pensés à partir de pierres rares, d’une oeuvre littéraire, d’un ensemble de techniques ou d’un univers de prédilection tel que la danse, la couture ou l’astronomie. L’exposition Van Cleef & Arpels à Genève : l’histoire continue réunit certaines de ces créations de Haute Joaillerie.